Imparano ascoltando: la scoperta

Esistono cani dotati di una capacità sorprendente: imparano nuove parole semplicemente ascoltando le conversazioni dei loro proprietari, senza essere chiamati in causa direttamente. A svelarlo è uno studio pubblicato su Science, che identifica questi animali come Gifted Word Learner, una rarissima categoria di cani con abilità di apprendimento linguistico paragonabili a quelle dei bambini in età prescolare.

La ricerca mostra come questi cani siano in grado di associare nomi a oggetti sia durante interazioni dirette sia captando dialoghi tra esseri umani, con un’efficacia che sfida le conoscenze tradizionali sull’intelligenza animale. Se è noto che i cani possano apprendere comandi come “seduto” o “terra”, solo una minoranza dimostra la capacità di memorizzare e richiamare i nomi di centinaia di oggetti, soprattutto giocattoli, attraverso il gioco quotidiano.

Secondo gli studiosi, il meccanismo alla base di questa abilità è simile a quello che permette ai bambini di apprendere parole nuove ascoltando passivamente gli adulti. Serve attenzione, capacità di seguire lo sguardo, riconoscimento dei segnali comunicativi e l’abilità di estrarre parole significative da un flusso continuo di suoni. Fino a oggi non era chiaro se anche i cani potessero sfruttare questo tipo di apprendimento indiretto.

“I nostri risultati dimostrano che i processi socio-cognitivi necessari per apprendere parole ascoltate per caso non sono esclusivi degli esseri umani”, spiega Shany Dror, ricercatrice tra Budapest e Vienna. In condizioni favorevoli, alcuni cani mostrano comportamenti sorprendentemente simili a quelli dei bambini piccoli.

Durante gli esperimenti, i cani hanno ascoltato i nomi di nuovi giocattoli per pochi minuti, sia mentre venivano coinvolti direttamente, sia mentre osservavano i loro proprietari parlare con altre persone. Quando è stato chiesto loro di recuperare gli oggetti chiamandoli per nome, la maggior parte ha risposto correttamente, dimostrando di aver assorbito le informazioni anche senza un’interazione diretta. In alcuni casi, l’accuratezza è stata addirittura totale quando l’apprendimento avveniva solo tramite ascolto.

Un secondo test ha reso la sfida ancora più complessa, separando nel tempo la vista dell’oggetto dall’ascolto del suo nome. Nonostante questa difficoltà, molti cani dotati sono riusciti comunque a imparare le nuove etichette, dimostrando una flessibilità cognitiva notevole.

Secondo Claudia Fugazza, docente all’Università Eötvös Loránd di Budapest, questi risultati indicano che i cani Gwl utilizzano diversi meccanismi di apprendimento, adattandosi alle situazioni. La capacità di imparare da un discorso ascoltato casualmente potrebbe quindi basarsi su meccanismi cognitivi condivisi tra specie, e non essere un’esclusiva del linguaggio umano.

Gli studiosi sottolineano però che questi cani sono estremamente rari e che le loro abilità derivano probabilmente da una combinazione di predisposizione individuale ed esperienze di vita particolari. Proprio per questo rappresentano un modello prezioso per comprendere l’evoluzione delle capacità cognitive legate al linguaggio. La ricerca rientra nel progetto Genius Dog Challenge, che invita anche i proprietari di cani con abilità simili a collaborare con la comunità scientifica.